虫歯治療の新しい考え方
従来、わが国における虫歯の治療は、虫歯に侵された部分とその周囲を徹底的に除去する「予防拡大」という考え方が大原則でした。その大きな理由は、虫歯の組織が少しでも残ってしまうと、その部分から再度虫歯が繁殖する二次カリエスとなり、歯冠修復物であるクラウンやインレーの内面で虫歯の範囲が広がり、気がついたときには神経を取らなければならないくらいに進行しているケースもあるからです。
したがって、虫歯を除去するためには歯を削る範囲も大きくなり、虫歯の周囲の健康な組織も拡大的に削除してしまうことが多かったわけです。また、虫歯を削った部分には人工の歯冠修復物を詰める必要があります。これらの修復物は歯に接着されるのですが、過去においてはこの接着材（セメント）もあまり優れたものがなく、修復物自体が維持されやすいような形状に歯を削る必要もありました。
しかし、近年は接着の技術や接着材料の進化によって、修復物と歯の接着力が大幅にアップするとともに、接着材（セメント）に接する歯の表面に、虫歯への耐性の強い層が形成されることもわかってきています。極力虫歯だけを除去し、健康な歯の組織は残していこうという考え方が主流となってきたのは、このような背景も大きく影響しています。
レジンの登場
接着材料や歯の修復材料として頭角を現してきたのは「レジン」という物質です。わかりやすくいうとプラスチックのような材質で、昔から入れ歯の床になっているピンク色の部分に使用されています。レジンとはもともとが高分子化合物で、様々な種類のものが存在しています。最近はこの数種顛の高分子化合物を融合することで、非常に強くて美しいレジンが登場しています。これらのレジンは、従来からの銀歯の詰め物的歯冠修復物であった銀歯（アマルガム）に取って代わるようになってきました。
現在は、歯冠修復に使用されているレジンは光重合レジンと呼ばれているものが主流で、これは削った部分に詰める段階では軟らかく、詰め終わった後に可視光線をあてることで強固に固まるという優れものです。この材料の登場によって、表面は小さいが奥に広がっているような虫歯でも、虫歯部分を削除するだけで、その後の修復が容易になってきたのです。しかし、いくらレジンが優れているといっても歯冠が半分以上も虫歯に侵されて崩壊したようなケースは、やはり強度を考えた場合には従来からのクラウンになってしまうことも多いのです。
加えて、歯を切削する器具（タービン）も精密度が上がっています。昔のものに比べると回転するバー（ドリル）のブレも少なくなってきましたし、機器によっては小さなスポットライトが装備され、削りたいところを照らし出してくれるので、正確な切削操作が可能になっています。
ミニマル・インターべンションの流れから登場したカリソルブとハードレーザー
このように歯科用接着材や接着技術、治療用機器の発達などによって、天然歯へのダメージ（切削範囲・量）を最小限に抑えるということが可能になってきたわけです。これらの考え方や治療方法は「ミニマル・インターベンション（生体への最小限の侵襲行為/Minimal Intervention）」と定義されて、歯科治療全体の流れを決定するようになってきました。
また、麻酔法や麻酔薬の進歩もめざましく、昔と比べるとほとんど無痛の状態で処置が行えるようにもなっています。
しかし、皆さんに理解していただきたいのは、痛くない治療が必ずしも良い治療とはいえないということです。もちろん激痛を与える治療は論外ですが、多少の痛みを感じることで、症状の進行や患部のダメージを診断出来るということもあるのです。ミニマル・インターべンションの流れから生まれてきたのが、虫歯の組織だけを特定して溶かしだしてしまう薬剤「カリソルブ」の開発や、歯科用の「ハードレーザー」の登場です。
ハードレーザーは黒い部分だけを対象にして瞬間的な高熱で焼ききってしまう「蒸散」という特性があるので、着色した虫歯の部分だけを特定して除去することができます。またこのとき、レーザーによって焼き取られた（蒸散された）表面は、一層が溶けたようなメルティング層を形成するため、その部分の歯質の強化にもつながり二次的な虫歯にもなりにくいのです。もちろん痛みもないので無麻酔で処置が出来るというメリットもあります。このように歯科の治療技術はめまぐるしく進化しています。歯科医院で最も毛嫌いされるあの「キーン」というタービンの音も、近い将来はなくなるかも知れません。しかし、現在の歯科用ハードレーザーはまだまだ高価な器槻なので、日常の歯科治療に応用している歯科医師はよほど先進的な考え方を持った先生方だけというのも現実です。どちらにしても究極のミニマル・インターベンション治療には「予防」の概念が不可欠であることを念頭においてください。
